O centro da cidade é o ponto de partida para entender o Rio Histórico. Com a reforma urbana promovida por Pereira Passos, na primeira década do século XX, a região passa por uma transformação radical, abandonando definitivamente suas características coloniais, onde proliferavam cortiços e edificações degradadas, ruas estreitas e insalubres, para se apresentar como grande metrópole moderna e influenciada pelo urbanismo francês de Haussmann, o grande reformador de Paris. A zona portuária é ampliada; rasgam-se avenidas como a Rodrigues Alves, a avenida Central, atual Rio Branco, e a Beira-Mar; praças antigas são reformadas e novas áreas são criadas. Os monumentos arquitetônicos edificados nesses espaços provam a força da intervenção do poder público: são construídos o Teatro Municipal, a Biblioteca Nacional e os novos prédios da Avenida Central, dentre inúmeros outros projetos. A reforma Pereira Passos determina, mais uma vez, uma expansão urbana do Centro.